우리나라는 2000년에 전인구의 7% 이상이 65세 이상인 고령화 사회로 진입했으며 2018년에 65세 인구가 14%를 초과하는 고령사회, 2026년에는 20%를 초과하는 초고령사회가 될 전망이다.

고령사회로 접어들면서 사회의 이슈도 변화하고 있다. 그 중 하나가 노인성 질환에 대한 관심이다. 대부분의 노인성 질환은 치료보다는 만성적인 경우가 더 많아 사회적·경제적 비용도 크게 들어간다.

​노인성 질환 중 하나인 치매는 사회적 비용이 암이나 심장질환, 뇌졸중을 모두 합한 것보다 많다는 연구결과까지 나와 있다.

​
이런 가운데 치매를 유발하는 '알츠하이머'병이 청각손상에 의해서 발생될 수 있다는 연구결과가 나와 주목을 받고 있다. 세계적인 과학저널 네이처(신경과)지(Panza, Nat.Rev.Neurol,2015)에 따르면 노인성 난청은 잠재적으로 알츠하이머 병에 대한 위험요인이 될 수 있다고 밝혔다.

또한 난청 환자는 난청이 없는 환자보다 치매 발병율이 최고 5배까지 높을 수도 있다고 한다. 즉 난청이 단순히 '소리를 잘 듣지 못하는 문제'에 그치지 않는다는 것이다. 난청은 우리의 뇌 건강과도 밀접한 관련이 있다는 것이다.

​
청각적 자극이 줄어들게 되면 청각적 영역을 담당하는 뇌의 위축이 일어나게 되고, 언어를 변별하는 능력이 떨어지게 돼 인지 유지(cognitive reserve) 기능이 저하되게 된다. 또한 소리를 들으면서 생각하고 뇌 활동을 해야 하는데 소리를 잘 듣지 못해 뇌 활동이 줄게 되고 두뇌의 인지기능이 저하돼 결국 알츠하이머의 발병률을 높이게 되는 것이다.
​

그러나 난청이 발병했더라도 보청기 등의 증폭기를 이용해 청각적 자극을 정상인처럼 유지시켜 준다면 치매를 예방할 수도 있다.

종종 보청기가 오히려 귀 건강을 방해하는 것은 아닌지 걱정하는 분들이 있다. 이것은 완전히 잘못된 생각이다. 난청 초기부터 적극적인 증폭기의 사용은 뇌 상태 유지에 도움이 되기에 뇌 건강에도 도움이 되고 또한 진행되는 난청이 늦춰질 수도 있다.

이때 중요한 것은 증폭기가 본인의 상태에 잘 맞춰져 있으며 전문가와 충분한 상담을 한 뒤에 적합하게 사용을 해야 한다는 것이다.